Un ícono en la historia del cine, «El Exorcista» es una película que, incluso sin ser vista, puede ser fácilmente reconocida por cualquier persona con un mínimo contacto con la industria cinematográfica. La producción, en la actualidad, tiene un carácter arquetípico y sirve de inspiración para numerosas películas de terror que intentan seguir su modelo: una niña inicialmente dulce y educada que, frente a la presencia de una entidad maligna, comienza a mostrar un comportamiento extraño y, posteriormente, es poseída, desatando pánico y horror entre sus seres más cercanos, ya sean padres, familiares y/o amigos.
Lanzada en cines el 26 de diciembre de 1973, «El Exorcista» fue dirigida por William Friedkin y distribuida por Warner Bros. El guion fue escrito por William Peter Blatty, autor de la novela homónima basada en hechos reales que ocurrieron en Estados Unidos con el niño Robbie Manheim, de 14 años, en 1949. Entre los profesionales que formaron parte del equipo técnico, relevantes para esta reflexión, tenemos a Owen Roizman en la dirección de fotografía y a Bud Smith en el montaje, responsables de aspectos formales que se exploran más adelante.
Con una duración de 122 minutos, «El Exorcista» presenta la siguiente estructura narrativa: durante una visita a un sitio arqueológico en Irak, el Padre Merrin (Max von Sydow, como siempre, excelente) encuentra una extraña escultura muy parecida a la imagen del demonio Pazuzu. A través de un corte de cámara, somos llevados al apartamento de Chris MacNeil (Ellen Burstyn, igualmente maravillosa e intensa), una actriz envuelta en una producción cinematográfica que debe lidiar con el extraño comportamiento de su hija de 12 años, Regan MacNeil (Linda Blair). La niña presenta una serie de convulsiones y demuestra una fuerza inusual para agredir a las personas a su alrededor, levitando y profiriendo palabrotas inimaginables para la educación que su madre le ha dado desde pequeña. Después de pasar por diversos médicos y tratamientos psiquiátricos, los profesionales aconsejan a la madre intentar algo alternativo: un exorcismo.
En un eje narrativo paralelo, tenemos la historia de Damien Karras (Jason Miller), un joven sacerdote cuya fe se tambalea debido al estado de salud de su madre. Chris MacNeil consulta al Padre Karras y solicita su ayuda, ya que también es psiquiatra. Inicialmente dudando de cuestiones relacionadas con la posesión, el sacerdote descubre que el extraño idioma que habla la niña durante las agresiones realizadas en los brotes iniciales es el inglés al revés, que contiene un siniestro contenido.
Aunque lleno de dudas, el sacerdote decide solicitar permiso a la Iglesia para realizar el exorcismo. Lo que sigue puede describirse como uno de los espectáculos de terror mejor orquestados en la historia del cine. «El Exorcista» fue la primera producción del género en ser nominada al Oscar a la Mejor Película, además de ser contemplada con otras ocho nominaciones, ganando dos: mejor guion adaptado y mejor sonido. La película también fue nominada al BAFTA a mejor sonido y estuvo presente en los importantes premios Globo de Oro, donde ganó cuatro estatuillas: mejor película – drama, director, actriz secundaria para Linda Blair y guion.
Como era de esperarse en una producción que involucra al «diablo», «El Exorcista» tiene un extenso y mítico historial en el panel de las producciones cinematográficas del siglo XX. Surgieron numerosas leyendas urbanas y se convirtieron en documentales algunos hechos de los bastidores, algunos alegando que durante las grabaciones, manifestaciones malignas habrían sido responsables de muertes, desastres y retrasos de forma misteriosa. Hubo 9 personas muertas en circunstancias extrañas, víctimas de caídas, asaltos y enfermedades, además de locaciones que sufrieron incendios.
Las estrategias de dirección de William Friedkin también fueron bastante controversiales, como en algunos momentos de concentración del equipo, generalmente sorprendido, ya que él disparaba tiros al aire sin previo aviso, dejando a todos asustados y en estado de tensión. Se acopló un congelador gigantesco en el set de filmación, lo que dejó el lugar extremadamente frío, en busca del «clima» ideal de filmación.
La producción acumula una serie de polémicas: fue demandada por Mercedes McCambridge, la actriz que proporcionó la voz demoníaca del personaje Regan. La profesional alegó haber fumado cerca de seis paquetes de cigarrillos al día, además de consumir huevos crudos y manzanas ahumadas, buscando la voz ideal, lo más aterradora posible, viendo la ausencia de su nombre en los créditos como una falta de respeto por parte de los involucrados en la producción.
En cuanto a la recepción, el público recibía bolsas de vómito en las proyecciones, además de la prohibición en varias salas de cine, principalmente en el Reino Unido y en algunas salas de Londres. Para superar estas barreras, el estudio proporcionó el The Exorcist Bus, un transporte que llevaba a los interesados a ver la película en ciudades cercanas. Era la industria del cine fortalecida por los cinéfilos interesados en burlar la censura en una época anterior a los medios virtuales.
Metafóricamente, algunos estudiosos de la cultura sostienen que la película puede promover un diálogo sobre la contracultura: primero, la niña sería una representación de los males de las drogas y de la «juventud descarriada», es decir, el horror de las familias tradicionales frente a la nueva coyuntura social. Otros señalan una cuestión bastante curiosa: ¿por qué el demonio decide asustar un hogar donde uno de los problemas que perturban a la «poseída» es la ausencia del padre, distante debido al divorcio? Son preguntas que pueden sonar exageradas, pero no dejan de tener su lugar para aquellos más interesados en una reflexión más allá de las cuestiones técnicas y de entretenimiento.
Imitada varias veces pero nunca igualada, «El Exorcista» solo tiene dos producciones que se acercan a su atmósfera aterradora: «El Exorcismo de Emily Rose», un drama que mezcla elementos de tribunal y horror, e «Invocación del Mal», una narrativa aterradora sobre una familia perseguida por espíritus malignos. «Annabelle», «Libranos del mal», «Stigmata», «Poseído por el demonio» y «El último exorcismo» son solo algunas de las numerosas insensateces que intentaron capitalizar sobre las buenas ideas presentes en este clásico absoluto.
Para Linda Blair, sin embargo, el éxito de la película no fue algo favorable. La actriz sufrió por obtener buenos papeles, participó en la continuación innecesaria de la película, pasó por situaciones incómodas en una parodia de sí misma en «Reposeída», y nunca más pudo actuar en producciones mainstream, teniendo solo una pequeña participación en la primera película de la serie «Pánico», de Wes Craven. Solo queda esperar y orar para que no se produzca un remake de esta película, después de todo, ¿por qué meterse con lo que representa el triunfo de lo bueno sobre lo malo?
